Ha az elektromos térbe helyezett testben szabadon mozgó töltéshordozók vannak, akkor a testbe behatoló elektromos mezõ a test szabadon mozgó töltéseit addig mozgatja, amíg az elektromos mezõ a test belsejében nullává nem válik. Kémiai (pl. zseblámpaelem), fizikai (pl. dinamó, generátor) eszközökkel el tudjuk érni, hogy az elektromos mezõ tartósan fönnmaradjon. Ehhez a töltéseket mintegy szívattyúznunk kell, azaz a megosztás jelensége során megjelenõ töltéseket folyamatosan el kell távolítanunk. Az ehhez szükséges munkavégzést valamilyen külsõ, un. beoltott elektromotoros erõ végzi.
Ha a vezetõ közegben állandó elektromos teret tudunk fönntartani,
akkor a közegben ennek hatására egy állandósult töltésvándorlás alakul
ki. Ezt a töltésvándorlást nevezzük elektromos áramnak. Az elektromos
töltésvándorlás, az elektromos áram erõsségének, intenzitásának
számszerû jellemzésére az áramerõsséget használjuk. A vizsgált felület
teljes keresztmetszetén idõegység alatt átáramló töltésmennyiséget
nevezzük áramerõsségnek:
. Egységnyi az
áramerõsség akkor, ha másodpercenként 1 As
, vagyis 1 Coulomb folyik át a kiszemelt
keresztmetszeten. Ez az áramerõsség egység az Amper, vagy
rövidebben 1 A. Az áramerõsség a teljes keresztmetszeten
áthaladó töltésmennyiséget jellemzi, semmit nem mond azonban arról,
hogy a vizsgált felület egyes részein a töltéstranszport mennyiben
''erõsebb'', vagy ''gyengébb''. A töltésáramlás lokális (helyi)
jellemzésére alkalmazzuk az elektromos áramsûrûség vektort, amely az
áramlás irányára merõleges egységnyi felületen, idõegység alatt
átáramló töltésmennyiséget adja meg. Egysége az
. Az áramsûrûség
vektor irányát annak a rögzített nagyságú dA
felületelemnek az irányítása adja, amelyre a
!-->
áramerõsség az
adott helyen a legnagyobb értéket adja. Az elõbbi definíciók alapján a
közöttük levõ kapcsolat az alábbi módon fogalmazható meg:
Az áramsûrûségvektor a hely és az idõ függvénye lehet. Ha az áramerõsség idõben állandó, akkor ezt az áramot stacionárius, vagy más szóval egyenáramnak nevezzük.
Az elektromos áramhoz más jelenségek is társulnak. Áramátjárta vezetõ fölmelegszik, esetleg láthatóan fölizzik. Elektrolitokon áthaladó áram kémiai átalakulásokat vált ki. Elektromos áram mágneses mezõt gerjeszt, illetve áramátjárta vezetõre a külsõ mágneses mezõ erõhatást gyakorol. Ezen hatásokat mindennapi életünkben alkalmazzuk, segítségükkel árammal kapcsolatos méréseket végezhetünk.