A látható fény EM hullám, hullámhossza kb. a 350 -
800 nm (1 nm =
) hullámhossz tartományba esik. Ezen az
intervallumon terülnek el a szivárvány színei, a
hosszabb hullámhosszú vége felé a vörös színnel, a rövidebben pedig az
ibolyával. Ezen intervallumon kívüli EM hullámokra vakok
vagyunk. A látható spektrum az infravörös (IR), illetve az ultraibolya
( UV ) 'színeken' keresztül kapcsolódik az elektromágneses hullámok nem
látható tartományaihoz. Érzékeljük ugyan bõrünkkel az infravörös
sugárzás melegét, az UV sugárzástól pedig bõrpírt kapunk, lebarnulunk,
lehámlunk, bõrrákot kapunk, de ezek a hullámok már nem vesznek részt a
fejünkbe szerelt leképezõ tipusú érzékelõ eszközünk, a szem
képalkotásában.
Tudjuk az EM hullámok tájékáról, hogy vezetõ közegben a joule hõ (a P=UI teljesítmény térfogategységre jutó része) a közeg belsõ energiájává alakítja az ElektroM ágneses hullám energiáját. Azaz az EM hullám vezetõ közegbe való behatolása során, a behatolás mélységével ( exponenciálisan ) csökken az EM hullám amplitudója. A vezetõ közegek tehát nem átlátszók.
Elektrolitok ( pl. víz alapú sóoldat ) elektromos vezetési
mechanizmusa -fémek elektron mozgáson alapuló vezetésével szemben - az
elektronokhoz viszonyítva igen nagy tömegû ionok mozgásán alapul.
Egyenáramú, vagy éppen alacsony frekvenciájú áramok esetén e nagy
tömegek hatása még kevésbé jelentkezik. Azonban a fényhullámok igen
magas kb.
frekvenciáját az ionok nem képesek mozgásukkal követni, így
e frekvenciákon az elektrolitok szigetelõkként viselkednek, ezért
átlátszók maradnak.
Ellentétben elemi elvárásainkal nem átlátszó számos elektromosan jó szigetelõ anyag sem. Nem látunk át a téglán, a mûanyagok egy részén, de a száraz fadarabon sem, habár a felsoroltak általában jó szigetelõk. Nem látunk át továbbá az átlátszó üvegek összetörésébõl származó üvegporon sem. Ezekre jellemzõ a szálkás, szálas, szemcsés, vagy éppen a makromolekuláris szerkezet. A felsorolt izékre az a közösen jellemzõ, hogy az otikai tulajdonságok rendszertelenül, ugrásszeûen változnak a közegben, s a véletlenszerûen elhelyezkedõ szemcsék stb. fényvisszaverõ, fénytörést okozó felületeket jelentenek. Az átlátszóság feltételéhez a hullámhosszon belüli tartományig fennálló homogenitást is hozzá kell vennünk.
Az átlátszó közeg törésmutatója n azt mondja meg,
hogy az illetõ közegbeli EM hullám Cn
fázissebessége hányadrésze a vákuumbeli C
fénysebességnek, vagyis Cn=C/n. A közeg dielektromos
állandója a következõ módon szolgáltatja a törésmutatót:
!-->
, tudjuk azonban, hogy ez az epszilon nem az az
epszilon, azaz az elektrosztatikában definiált relatív dielektromos
állandó, és a fényhullámokra jellemzõ igen magas frekvencián (
!-->
) érvényes dielektromos állandó lényegesen különböznek. Víz esetében a
sztatikus dielektromos állandó 81.1, a törésmutató pedig 1.33. A
törésmutató frekvencia függésének hatása a látható fény viszonylag szûk
frekvenciatartományán belül is észlelhetõ, pl. vízben
A jelenséget, amikoris a hullám fázissebessége a hullám frekvenciájától függ, diszperziónak nevezzük. Ez azt jelenti tehát, hogy kevert fény esetében a különbözõ színû összetevõk, különbözõ sebességgel haladnak.